Manfaat dari program jaring pengaman seperti Program Bantuan Gizi Tambahan (SNAP, sebelumnya kupon makanan) dan program pajak seperti Kredit Pajak Penghasilan yang Diperoleh (EITC) dapat membantu mendukung keluarga berpenghasilan rendah dan sedang. Tetapi kebingungan tentang bagaimana program jaring pengaman, pendapatan, dan tunjangan pajak berinteraksi dapat mempersulit keluarga untuk mengelola keuangan dan merencanakan masa depan mereka.

Dalam studi Urban Institute sebelumnya, para peneliti berbicara kepada orang tua berpenghasilan rendah tentang bagaimana dinamika ini memengaruhi kehidupan mereka. Kami menemukan bahwa ketika keluarga mengantisipasi peningkatan pendapatan, mereka cenderung berfokus pada kemungkinan kehilangan tunjangan daripada mendapatkan akses ke kredit pajak.

Kerugian terasa menakutkan bagi orang-orang, karena keuntungan adalah sesuatu yang mereka andalkan untuk menghidupi rumah tangga mereka. Banyak keluarga tidak memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana tunjangan mereka akan berubah seiring dengan perubahan pendapatan mereka. Hal ini sering membuat mereka dalam keadaan tidak pasti tentang penghasilan mereka yang membatasi kemampuan mereka untuk merencanakan hidup mereka.

Misalnya, seorang ibu yang berhenti bekerja untuk sementara berbagi pemikiran tentang hubungan antara pendapatan dari pekerjaan dan tunjangan:

“Saya tidak tahu bagaimana cara kerjanya ketika saya mulai menghasilkan uang. Anda tahu apa yang saya maksud?… Itu adalah area baru yang akan saya navigasikan karena saya tidak tahu berapa banyak uang yang sebenarnya akan saya dapatkan atau berapa banyak keuntungan setelah saya mulai bekerja. Saya tahu begitu Anda mulai bekerja, mungkin semuanya akan hilang. Saya tidak tahu persis cara kerjanya secara teknis, tetapi saya tahu bahwa begitu pekerjaan dimulai… mereka tidak memberi Anda waktu penyangga yang lama antara saat Anda mendapatkan tunjangan dan saat Anda kehilangannya, atau saat Anda mendapatkan pekerjaan dan kehilangan tunjangan Anda , jadi itu masalahnya.

Studi yang sama menemukan bahwa kredit pajak, yang dapat meningkatkan pendapatan secara substansial, akhirnya tidak dapat diprediksi. Hampir tidak ada orang tua yang memiliki pemahaman dasar tentang cara kerja program pajak, program mana yang memenuhi syarat, atau berapa banyak yang akan mereka terima setelah mengajukan pajak. Seorang ibu menggambarkan pengetahuannya yang terbatas:

“Ya. Sejujurnya, saya sama sekali tidak tahu. saya melihat [EITC] atau apa pun kredit pajak itu—saya selalu melihatnya. Saya pernah mendengarnya, tetapi saya tidak tahu. Tahun lalu, saya tidak terlalu memikirkannya lagi karena saya sedang bekerja. Saya mengajukan pajak karena saya tahu saya menghasilkan cukup, jadi saya benar-benar tidak tahu banyak tentang itu, sejujurnya.

Untuk keluarga dengan pendapatan di bawah tingkat kemiskinan, kredit pajak rata-rata sedikit di atas 20 persen dari pendapatan tahunan pada tahun-tahun tertentu. Di antara keluarga dengan pendapatan antara tingkat kemiskinan dan hingga dua kali lipat jumlah tersebut, kredit pajak menyumbang rata-rata 14 persen dari pendapatan tahunan.

Tetapi sebagian besar keluarga ini tidak akan melihat manfaat itu sampai mereka mengajukan pengembalian pajak. Itu karena untuk keluarga berpenghasilan rendah, kredit pajak ini melebihi jumlah pajak yang terutang dan hanya dapat diberikan sebagai pengembalian pajak. (Sebaliknya, keluarga berpenghasilan tinggi memiliki lebih banyak fleksibilitas untuk mengubah pemotongan mereka untuk menerima tunjangan pajak sepanjang tahun.)

Keluarga menghadapi perubahan pajak dan tunjangan saat pendapatan meningkat

Sebagai contoh ketidakpastian yang dihadapi keluarga, kami menganalisis apa yang akan terjadi jika orang tua di Colorado yang berpenghasilan di bawah garis kemiskinan dan yang menerima Bantuan Sementara untuk Keluarga Membutuhkan (TANF) memperoleh sekitar $2.300 lebih banyak dari gaji (lihat makalah ini untuk contoh tambahan) .

Ketika mempertimbangkan potensi penurunan manfaat dari SNAP, TANF, dan subsidi perumahan – pendapatan satu dolar dapat berarti bahwa beberapa keluarga kehilangan lebih dari satu dolar dalam manfaat (kotak biru paling gelap) sementara banyak yang akan kehilangan manfaat dalam jumlah yang lebih kecil (kotak biru lebih terang , kolom pertama).

Tetapi memperhitungkan kredit pajak baru yang lebih tinggi menceritakan kisah yang berbeda. Hampir semua keluarga akan melihat pendapatan mereka naik lebih dari $2.300 (kotak kuning, kolom kedua).

Mempertimbangkan perubahan tunjangan dan kredit pajak, sekitar setengah dari keluarga yang memperoleh tambahan gaji $2.300 akan melihat pendapatan tahunan mereka tumbuh kurang dari itu (kotak biru, kolom ketiga) dan separuh lainnya akan melihat pendapatan mereka tumbuh lebih dari $2.300 yang mereka peroleh (kotak kuning, kolom kedua).

Kompleksitas sistem pajak dan tunjangan dapat membuat navigasi menjadi membingungkan, berpotensi mengurangi efektivitas program. Keluarga harus menavigasi kriteria kelayakan yang berbeda di antara berbagai manfaat dan kredit pajak, tantangan administratif dalam mengakses manfaat dan kredit pajak tersebut, serta manfaat dan kredit yang dihapus secara bertahap pada tingkat pendapatan yang berbeda.

Pada akhirnya, sistem yang seharusnya mengkompensasi kerugian manfaat dan mendorong pekerjaan berkontribusi pada kebingungan dan ketidakpastian yang dirasakan oleh orang-orang yang ingin mendapatkan keuntungan dari program-program ini.

Tekanan mental ini menciptakan “pola pikir kelangkaan” yang dapat menambah tantangan keuangan. Berurusan dengan kelangkaan memengaruhi keamanan finansial keluarga dan seterusnya dalam banyak hal. Proyek US Financial Diaries menemukan bahwa, “Berurusan dengan ilikuiditas membutuhkan waktu yang singkat, menimbulkan kecemasan, menambah biaya keuangan (melalui keterlambatan pembayaran, pemutusan utilitas, dan biaya cerukan), dan dapat berarti penundaan dalam melakukan pembelian penting.”

Sistem pendukung rumah tangga terlambat untuk diperbarui

Dalam banyak hal, pengembalian pajak dapat memberdayakan. Kredit pajak yang diberikan sebagai bagian dari pengembalian pajak dapat membantu orang menabung atau membeli barang besar.

Namun, ada trade-off. Di satu sisi, menerima kredit penuh yang memenuhi syarat seseorang pada waktu pajak membantu mereka menutupi pengeluaran yang lebih besar. Tetapi jika kredit pajak diberikan sebagai pembayaran bulanan yang lebih kecil, keluarga dapat mengandalkannya untuk memenuhi biaya yang sedang berlangsung.

Dari Juli hingga Desember 2021, IRS mengirimkan Child Tax Credit (CTC) bulanan yang ditingkatkan kepada keluarga yang memenuhi syarat. Ini memberikan sumber pendapatan yang dapat diandalkan untuk membantu keluarga merencanakan keuangan dengan lebih baik. Penelitian Urban Institute menemukan bahwa 45 persen orang dewasa bukan lansia yang menerima dana CTC lanjutan lebih memilih kredit bulanan daripada menerima kredit sebagai pembayaran tunggal pada waktu pajak. Keluarga dengan pendapatan lebih rendah lebih cenderung memilih pembayaran bulanan daripada keluarga dengan pendapatan lebih tinggi.

Menghidupkan kembali CTC yang diperluas setiap bulan dapat melengkapi EITC tahunan, berpotensi mencapai keseimbangan antara memiliki sumber pendapatan yang konsisten (sebagian besar tidak terpengaruh oleh perubahan pendapatan) dan pengembalian pajak yang kurang dapat diprediksi, namun tetap kuat, yang dapat memfasilitasi pembelian dalam jumlah besar atau menghadirkan peluang untuk tabungan yang berkembang. Anggaran Presiden 2024 mencakup proposal seperti ini.

Selain itu, penyedia layanan keuangan dapat membantu orang mengelola manfaat dan kredit pajak mereka dengan memperluas akses ke rekening bank, menawarkan alat penganggaran dan manajemen keuangan, dan mendukung program VITA yang dapat mengungkap proses pengajuan pajak. Program tabungan yang cocok dapat digunakan untuk lebih mendukung keluarga dengan pendapatan rendah untuk membantu membangun tabungan. Program tabungan yang cocok dapat menawarkan lebih banyak kontrol dan prediktabilitas daripada pengembalian pajak tahunan.

Di atas segalanya, sistem program dukungan untuk keluarga sudah terlambat untuk penyederhanaan dan perampingan.