Para pemimpin Republik di Kongres telah menolak untuk menaikkan batas utang federal kecuali Administrasi Biden menyetujui pengurangan pengeluaran besar-besaran untuk mengurangi utang nasional, seperti pemotongan kejam yang diusulkan dalam Undang-Undang Batasi, Simpan, Tumbuhkan. Sementara kekhawatiran tentang kenaikan utang yang tidak berkelanjutan dapat dimengerti, solusi yang diusulkan ini mengabaikan kontributor terbesar ledakan utang — pertumbuhan Medicare dan Jaminan Sosial yang tak terkendali dan kegemaran pemotongan pajak besar-besaran.
Mempertaruhkan gagal bayar utang nasional adalah cara yang mahal dan kontraproduktif untuk mencoba menjinakkan utang. Itu bisa mendorong ekonomi dunia ke dalam resesi atau depresi.
Dan hasil itu jauh dari kemungkinan terburuk.
Kasus terburuk adalah kebuntuan saat ini ternyata tidak seburuk itu, mungkin mirip dengan apa yang terjadi pada tahun 2011. Itu akan menjadi hasil yang mengerikan karena akan memberdayakan para pemimpin di Kongres untuk menggunakan batas utang sebagai gada lagi dan lagi. Permainan mungkin berulang setiap belasan tahun sampai, akhirnya, skenario bencana terjadi. Jika itu terjadi lebih jauh, ketika utang telah tumbuh hingga 200 persen dari PDB atau lebih, pembantaian ekonomi akan menjadi ekstrem.
Hampir semua ekonom dan analis keuangan yang serius percaya bahwa gagal bayar utang nasional akan berdampak buruk, atau bahkan “malapetaka ekonomi”, menurut Menteri Keuangan Janet Yellen. Ya, dia adalah pemain kunci di tim Biden, tetapi dia juga salah satu ekonom terpintar di generasinya dengan kredensial yang tidak dapat disangkal. Ekonom konservatif yang disegani termasuk Doug Holtz-Eakin (American Action Forum), Michael Strain (AEI), dan Brian Riedl (Manhattan Institute) juga khawatir.
Kenapa bisa begitu buruk?
Obligasi negara dianggap sebagai aset teraman di dunia. Akibatnya, mereka menanggung suku bunga yang sangat rendah. Suku bunga bervariasi dengan kebijakan Federal Reserve. Tarif saat ini tinggi menurut standar historis baru-baru ini karena Fed mencoba melawan inflasi, tetapi Departemen Keuangan AS selalu lebih murah daripada obligasi lainnya. Ini menghemat miliaran dolar pemerintah federal dalam bentuk bunga setiap tahun.
Kepercayaan yang tak tertandingi pada pemerintah AS di seluruh dunia juga menjadi alasan mengapa investor asing lebih suka memegang dolar AS daripada mata uang lainnya. Semua itu bisa hilang jika Treasuries berubah menjadi obligasi sampah. Dan kehilangan status dolar AS sebagai mata uang cadangan dunia bisa membuat kita semakin rentan terhadap krisis di masa depan.
Ini akan mengguncang lembaga keuangan AS, yang menyimpan cadangan dalam obligasi Treasury. Bayangkan krisis perbankan baru-baru ini menyebar ke seluruh sistem keuangan. Dan banyak bagian dari sistem keuangan AS—seperti suku bunga hipotek yang dapat disesuaikan—mengikuti suku bunga obligasi Treasury. Jadi gejolak di pasar Treasury akan segera terasa di dompet orang Amerika biasa.
Krisis utang yang diproduksi dapat berubah menjadi nyata dalam waktu singkat. Jika suku bunga melonjak, utang pemerintah federal kita akan menjadi jauh lebih besar. Misalnya, jika suku bunga Treasury meningkat sebesar 0,25 poin persentase, yang setara dengan nilai “keamanan dan likuiditas pasar Treasury yang tak tertandingi”, utang akan meningkat sekitar $715 miliar (1,8 persen dari PDB) pada tahun 2033.
Investor mungkin khawatir bahwa krisis berikutnya akan terjadi bukan karena pemerintah federal memilih untuk tidak membayar utangnya, tetapi karena tidak mampu. Mereka akan menuntut suku bunga yang lebih tinggi, yang akan membuat investor semakin kehilangan kepercayaan. Hasil dari spiral kematian ini adalah bahwa pada akhirnya pemerintah AS, seperti beberapa negara yang sedang berjuang, tidak akan mampu menjual utangnya dengan harga yang wajar. Rekan-rekan TPC saya dan saya memainkan skenario yang mengerikan ini dalam sebuah artikel tahun 2010 tentang “bencana kegagalan anggaran”.
Skenario mengerikan itu sepertinya tidak akan terjadi sekarang. Bahkan jika suku bunga Treasuries naik satu poin persentase (grafik), biaya bunga kita hanya akan meningkat sekitar $230 miliar pada tahun 2025. Itu banyak, tetapi dapat dikelola dalam ekonomi sebesar ekonomi kita.
Tapi, jika utang federal kita dua kali atau tiga kali lebih besar, kerugiannya akan jauh lebih sulit ditahan. Pada titik tertentu, gelembung utang akan pecah dan kerusakan ekonomi akan sangat besar sehingga kita mungkin tidak akan pernah pulih.
Intinya: mencapai batas utang akan berdampak buruk—mungkin bencana besar. Tapi jika itu tidak cukup buruk, dan itu mengilhami politisi untuk mengulangi permainan ini lagi dan lagi, konsekuensinya pada akhirnya akan menghebohkan. Kongres dan Presiden perlu menemukan cara yang lebih baik untuk mengelola utang.
Untuk informasi lebih lanjut, kunjungi halaman Fitur dengan sumber batas utang.