Tabir telah terangkat (setidaknya sebagian) pada janji dua tahun administrasi bahwa IRS tidak akan menggunakan peningkatan anggaran $80 miliar untuk meningkatkan audit pada usaha kecil dan pembayar pajak dengan pendapatan di bawah $400.000 per tahun relatif terhadap tingkat “historis”. Dalam sidang Komite Keuangan Senat pada 19 April, Komisaris IRS Danny Werfel menjelaskan bahwa janji tersebut berlaku untuk pembayar pajak dengan “total pendapatan positif” lebih dari $400.000, dan “tingkat historis” berarti tingkat audit pada pengembalian pajak 2018.

Namun, masih ada pertanyaan tentang siapa yang akan berada di kumpulan audit yang diperluas.

Evolusi janji

Presiden, seperti banyak saingannya untuk nominasi Demokrat, berjanji untuk meningkatkan kepatuhan pajak di kalangan berpenghasilan tinggi. Beberapa bulan setelah pelantikannya, Departemen Keuangan merilis agenda kepatuhan setebal 24 halaman yang menyatakan bahwa audit tidak akan meningkat untuk pembayar pajak dengan pendapatan di bawah $400.000 relatif terhadap tingkat “baru-baru ini”. Kemudian, “baru” diganti dengan “historis”, dan “usaha kecil” ditambahkan ke pembayar pajak yang dilindungi dari audit baru.

Ambang batas $400.000 adalah tunduk pada janji Presiden untuk tidak menaikkan pajak bagi pembayar pajak di bawah tingkat itu. Sisa kalimat memberi Departemen Keuangan dan IRS ruang gerak untuk memikirkan bagaimana memenuhi janji itu. Kesaksian Komisaris mempersempit, tapi tidak menutup, ruang gerak.

Apa itu pendapatan?

Kode pajak berisi banyak definisi pendapatan. Mengadopsi “pendapatan positif total” meningkatkan risiko audit untuk bagian yang lebih besar dari populasi kaya lebih dari kebanyakan ukuran pendapatan lainnya, seperti pendapatan kotor yang disesuaikan. Ini adalah jumlah pendapatan sebelum kerugian dan pengurangan. Dalam contoh sederhana, seorang raja real estat dengan pendapatan kotor sebesar $1 juta dan kerugian sebesar $601.000 akan termasuk dalam kumpulan kandidat audit. Begitu pula dengan mitra bisnis yang menghasilkan $500.000 tetapi mengklaim potongan lebih dari $100.000.

Selain memperluas kolam audit, menggunakan pendapatan positif sebagai pemicu juga mengurangi peluang penghindaran. Tokoh real estat itu tidak dapat menurunkan risiko auditnya dengan melebih-lebihkan kerugian. Tapi mungkin masih ada jalan keluar. Seorang pembayar pajak—katakanlah seorang pengacara wiraswasta yang tidak melaporkan penghasilannya tetapi tidak mengklaim kerugian—mungkin menghindari pengawasan IRS di bawah interpretasi literal dari kesaksian Werfel.

Apa tingkat historis audit?

Saya terkejut dengan pemilihan tingkat pemeriksaan SPT tahun 2018 sebagai tingkat historis.

Salah satu alasannya adalah bahwa banyak analisis oleh administrasi dan lainnya (termasuk saya) menyoroti pengurangan sumber daya IRS sejak 2010. Saya memperkirakan rencananya adalah meningkatkan tingkat audit setidaknya ke tingkat pengembalian pajak 2010—0,9 persen untuk pengembalian dengan pendapatan positif di bawah $500.000. (Data publik tidak menyertakan kategori untuk pembayar pajak dengan pendapatan di bawah $400.000, sehingga kategori di bawah $500.000 berfungsi sebagai proksi.)

Tetapi alasan lainnya adalah bahwa tingkat audit tahun 2018 mencerminkan keadaan yang tidak biasa—bukan hanya pengurangan besar-besaran di IRS dari tahun 2010 tetapi juga karena pandemi. Kombinasi dari kedua faktor tersebut mungkin berkontribusi pada tingkat audit sebesar 0,3 persen untuk kelompok di bawah $500.000.

Mengapa pandemi mempengaruhi tingkat audit 2018? Audit tidak dimulai sampai setelah pengembalian jatuh tempo atau diajukan, dan pajak tambahan apa pun harus dinilai dalam waktu tiga tahun sejak tanggal tersebut. Dengan demikian, tingkat audit 2018 mencakup audit yang terjadi selama beberapa tahun pertama pandemi, ketika semuanya melambat di IRS dan di tempat lain. Dan karena undang-undang pembatasan tiga tahun, IRS belum memiliki data audit lengkap untuk pengembalian pajak yang diajukan di tahun-tahun berikutnya.

Itu beruntung bagi sebagian besar pembayar pajak, meskipun Werfel memiliki penjelasan yang masuk akal untuk menggunakan tarif 2018 yang sangat rendah. Selama beberapa tahun ke depan, IRS akan berfokus pada peningkatan staf dan teknologinya untuk mengatasi pengembalian yang rumit dari bisnis kaya dan besar. Werfel membuka kemungkinan bahwa IRS akan meninjau kembali tingkat audit itu beberapa tahun ke depan, tetapi ragu bahwa ambang batas tersebut akan naik ke “rata-rata historis apa pun” untuk waktu yang lama.

Apa itu bisnis kecil?

Werfel tidak ditanya, jadi kami masih tidak tahu seberapa kecil bisnis harus menghindari risiko audit yang lebih tinggi. Werfel memang menyampaikan pesan ke “toko ibu-dan-pop, toko pakaian, dan bengkel mobil” jangan khawatir.

Apakah janji itu dimasukkan ke dalam kotak di IRS?

Akankah ikrar meningkatkan kepatuhan di antara pembayar pajak dengan penghasilan di atas $400.000 tanpa juga mengurangi kepatuhan mereka yang berpenghasilan lebih rendah? Banyak hal bergantung pada kualitas alat penegakan IRS. Mungkin investasi dalam analitik data dan pembelajaran mesin akan memungkinkan IRS untuk mendeteksi dengan lebih baik pembayar pajak yang melaporkan pendapatan di bawah ambang batas $400.000. Dan mungkin IRS akan dapat lebih mengandalkan alat selain audit (katakanlah, pemberitahuan ketidaksesuaian antara jumlah pengembalian pajak dan 1099) untuk mencegah ketidakpatuhan oleh pembayar pajak dengan pendapatan di bawah $400.000.

Namun sementara itu, beberapa pembayar pajak kaya dengan pendapatan yang tidak dilaporkan secara substansial mungkin terbang di bawah radar IRS, meragukan kemampuan IRS untuk mengimplementasikan janji tersebut.